Las imágenes satelitales son tomadas desde distintos dispositivos que se encuentran orbitando alrededor del planeta Tierra y se actualizan generalmente en períodos de una a tres horas. Los principales operadores de los satélites meteorológicos son Estados Unidos, Japón y un consorcio de naciones de la Unión Europea.
Los satélites mantienen una órbita geosincrónica, a unos 35 mil kilómetros de altura por encima del Ecuador. La velocidad de cada satélite es la misma que la de la rotación terrestre, lo que les permite permanecer estacionarios sobre el mismo punto y observar siempre la misma área de la atmósfera. Como los satélites meteorológicos se encuentran a una altura considerable, muy por encima de la atmósfera de la Tierra, no se ven afectados en absoluto por nubes, tormentas o cualquier otro evento meteorológico.
Los satélites meteorológicos capturan las imágenes en el canal infrarrojo. Este canal es sensible a la energía emitida por la Tierra, en vez de la luz reflejada por el Sol. Esta característica permite que las imágenes puedan captarse tanto de día como de noche.
Las imágenes satelitales muestran principalmente las temperaturas de los topes nubosos. Esto resulta sumamente útil para la observación meteorológica, ya que las nubes que se extienden sobre la atmósfera superior tienden a ser más frías que las nubes de niveles inferiores. Las nubes más brillantes son las más frías (y generalmente las de mayor elevación) mientras que las nubes de las capas inferiores de la atmósfera son más cálidas y se encuentran mucho más cerca del suelo.
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